Expédition arctique

______Sibearia était plus rude que dans son souvenir, mais le crystallin s’y était attendu. Les éléments se déchaînaient partout depuis le cataclysme, même dans les cités le climat était devenu dangereux. Tough Spirit avait déjà traversé le désert gelé une première fois, lorsqu’il avait émigré à Crystal Empire, à l’époque il avait pu faire le trajet seul, sans trop de problèmes, mais maintenant même un groupe tel que le leur avançait difficilement. Malgré son tempérament taciturne il voyageait vers le milieu de l’expédition, là où la neige piétinée par les poneys devant lui rendait la marche plus aisée. Ils avaient beaucoup de route en perspective et il voulait économiser ses forces au cas où ils se feraient attaquer.

______Son expérience précédente lui donnait tout de même un avantage, connaissant déjà le climat il s’était soigneusement préparé pour l’excursion. L’armure qu’il portait était adaptée au froid et à l’humidité ambiante : elle était à mi-chemin entre une brigandine et un harnois, la plupart des pièces métalliques de l’armure étaient là, mais elles n’étaient pas articulées entre elles, laissant la place à du cuir et à de la maille pour permettre au Chevalier de bouger. Vu les températures Tough Spirit avait préféré ne pas prendre le risque de voir une jointure se bloquer à cause du gel. La doublure de fourrure remontait jusqu’à son visage, couvrant sa bouche et son nez. Son casque inclus une visière spéciale, conçue comme des lunettes de neige, qui était pour le moment relevée : grâce à la brume il n’y avait pas suffisamment de lumière pour que les reflets les aveuglent.

______À sa ceinture sa hache et son marteau pendaient, leur manche passé dans un anneau afin de pouvoir être tiré rapidement. Il avait amené son épée mais celle-ci était bien au sec dans son paquetage, étant donné l’humidité omniprésente il craignait que le simple fait de porter son arme sur lui ne bloque la lame dans le fourreau et ses autres armes n’avaient pas ce problème, s’il en avait vraiment besoin il pourrait sortir la bâtarde de son sac et avoir la garantie qu’elle serait opérationnelle. Mais à priori il n’aurait pas à se battre contre des guerriers adverses, la force et l’endurance compteraient plus que la technique contre les bêtes sauvages. C’était aussi pour cette raison qu’il s’était permit de modifier son armure : un monstre féral ne viseraient probablement pas les points faibles de sa protection.

______Tough Spirit avait ses doutes quant au plan de la princesse de la nuit : certes, un monstre lâché dans les rangs ennemis créerait sans aucun doute du désordre, mais toute créature que leur petit groupe arriverait à capturer – une tâche bien plus difficile qu’une simple mise à mort, surtout si l’on désirait la bête en bonne santé – serait probablement tuée sans trop de difficultés par une troupe plus imposante. Remarque une fois en captivité peut-être serait-il possible de vêtir l’animal d’une armure adaptée. Le crystallin restait dubitatif, mais au final ça n’avait pas grande importance : il avait ses propres raisons pour rejoindre l’expédition, comme la plupart des autres civils. Il n’était pas à l’aise avec les participants qui n’étaient pas affiliés à la garde lunariste toutefois, le fait qu’ils étaient acceptés était la seule raison pour laquelle il était en mesure de venir, mais sachant qu’il avait son propre objectif Tough ne pouvait pas s’empêcher de se demander ce qui les avait poussés à s’engager dans cette dangereuse aventure et si leurs intentions étaient louables. Il n’aurait pas été difficile pour un espion ennemi d’intégrer leur groupe de cette façon et la dirigeante Lunariste serait certainement plus vulnérable dans ces conditions qu’elle ne l’aurait été à Concordia. Outre les traîtres et assassins il craignait également les malandrin cupides, qui aurait pu voir en cette expédition la même opportunité que lui, avec des intentions bien moins nobles.

______Il savait ce qu’il voulait faire depuis longtemps, il avait l’idée en tête depuis la fin du cataclysme, depuis la chute du Crystal Empire. Il devait retourner dans les ruines et tenter de sauver le Crystal Heart, il était impensable de laisser la relique la plus sacrée des crystallins perdue dans les ruines gelées de leur capitale, c’était l’un des artefacts les plus puissants d’Equestria après tout et peut-être qu’un jour les Crystal Pony rebâtiraient leur grande cité et le Crystal Heart retrouvera sa place légitime.

______Au début il avait remit le projet à plus tard, sachant qu’il n’avait pas les moyens de financer une expédition pareille. Il devait prendre le temps de se préparer, trouver des compagnons de confiance… Autant de facteurs dont il fallait tenir compte. Donc quand il avait apprit que la Lunar Republic recrutait pour une expédition officielle en Sibearia il s’était immédiatement porté volontaire. Non seulement cela lui permettrait de faire de la reconnaissance, mais il pourrait également surveiller le reste de l’expédition. Il savait déjà que si cette excursion était un succès Princesse Luna projetait d’en faire d’autre et éventuellement pousser jusqu’à Crystal Empire. S’il restait avec eux il pourrait probablement aller chercher le Crystal Heart bien plus rapidement…

______Il faudrait juste qu’il s’assure que d’autres loyalistes crystallins rejoignent l’expédition le moment venu, afin de s’assurer que personne ne chercherait à dérober le Cœur de Crystal.

______Pendant qu’il ruminait sur l’avenir La Princesse Luna s’était hissé sur un rocher et avait entreprit de s’adresser à l’assemblage hétéroclite de personnalités et professions que formait l’expédition. Tough Spirit n’écouta sa tirade que d’une oreille distraite, préférant examiner l’expression des autres membres du groupe afin de voir s’il pouvait déceler une trace de duplicité dans leurs expressions. Mais il n’avait jamais été un intriguant, il préférait les problèmes simples et directs, tromperie et politique n’étaient pas faits pour lui et il était incapable de conclure quoi que ce soit de ses observations superficielles.

______Il ne pouvait que rester vigilant et se tenir prêt a tout.

______Tough Spirit s’était placé à l’extérieur du cercle. Debout et appuyé contre la paroi gelée, il tournait à moitié le dos au groupe, préférant regarder l’entrée de la caverne. Au-delà de l’ouverture le monde était pratiquement invisible, réduit à une bande de ciel saturés de nuages, les cumulus pressés les uns contre les autres tel un troupeau de moutons bedonnants, surplombant une étendue à la blancheur presque uniforme gommant les aspérités du terrain, les quelques traces de leur passage s’effaçant petit-à-petit sous les flocons qui tombent dru et obscurcissent le tableau aux contours irréguliers formé par la brèche.

______Lorsque Luna eut fini de parler il se tourne vers elle, et le reste du groupe par la même occassion, pour apporter sa contribution au débat.

______ – L’extérieur. Dit-il sans hésiter. C’était la meilleure option selon lui. Cette caverne limite nos mouvements et si un monstre trop fort pour être affronté directement se présente ou qu’un éboulement se produit on pourrait se retrouver pris au piège. Si on s’égare dehors on peut attendre que le ciel s’éclaircisse pour retrouver notre chemin, si on se perd dans ces galeries on pourra tourner en rond pendant des jours.

______Il n’avait pas besoin de préciser qu’ils n’avaient pas amenés assez de nourriture pour se permettre une telle situation. S’ils se perdaient il faudrait des jours avant que quelqu’un ne se doute que quelque chose clochait. Une mission de sauvetage mettrait des jours à les rejoindre, sans parler de les localiser. Ils auraient largement le temps de trépasser, dévorés par le froid et la faim, en attendant. Même si le risque semblait minime la grotte restait plus dangereuse que l’extérieur, malgré les éléments qui se déchaînaient sur la toundra.

______Et puis la grotte ne lui inspirait pas confiance. Il ne s’y connaissait pas en nature, mais il avait lu des descriptions de glaciers, et les parois gelées et translucides autour d’eux lui rappelaient les écrit à leurs sujets. D’après ce qu’il savait on ne pouvait pas se fier à un glacier. Ou alors ce n’était que pendant les mois chauds ou ils devenaient instables à cause de la température ? Dans tous les cas il n’avait pas spécialement envie de s’aventurer là-dedans.

______ – Et toute créature que l’on trouvera aux dehors sera probablement plus utile sur un champ de bataille qu’une créature habituée aux endroits confinés.

______Et l’objectif de l’expédition était de ramener une bête qui serait utile dans les batailles non ? D’un autre côté un monstre souterrain aurait probablement son utilité aussi, si on l’enfermait dans une forteresse. Il pourrait difficilement servir en défense, la garnison du château serait autant menacé que les attaquants. Mais si d’aventure la place était prise peut-être que les derniers soldats pourraient relâcher la créature, histoire d’empoisonner la victoire, puisque l’adversaire devrait maintenant vaincre la bête s’il désirait conserver la citadelle…

______Évidement l’idéal serait de relâcher le monstre après un délai, une fois que l’envahisseur aura baissé sa garde. Songe-t-il distraitement. Mais dans ce cas il faudrait que quelqu’un reste en arrière pour ouvrir sa cage… Ou alors…

______Il range soigneusement l’idée dans un coin de sa tête afin d’y réfléchir plus tard. Peut-être qu’il vendrait le stratagème à la Lunar Republic une fois le concept aboutit. Il aurait sans doute besoin de l’aide d’un forgeur afin de préciser les détails. Pour le moment il devait se concentrer sur la mission.

______ – A mon avis on devrait établir un camp de base ici afin de se décharger de nos affaires dans un endroit sûr et partir explorer les environs. Si on ne trouve rien aujourd’hui on pourra toujours revenir ici, dormir à l’abri du vent et repartir en chasse demain.

______Ayant terminé son laïus il se tût, attendant que quelqu’un d’autre prenne la parole afin d’agréer, objecter ou proposer une autre option. La princesse aurait sans aucun doute le mot final de toute façon, les dirigeant servaient à prendre des décisions après tout.

______Au final la grande majorité avait décidé de suivre son avis. Une expérience nouvelle et quelque peu déconcertante pour le crystallin, mais il ne fit aucun commentaire. Il profite de la pause pour s’étirer et ramener un peu de sang chaud dans ses membres engourdis par le froid ambiant. Sans le vent pour battre l’air glacé autour d’eux et leur voler leurs chaleurs corporelles la température était presque supportable. Il lui semblait qu’ils auraient pu s’emmitoufler dans leurs couvertures et dormir dans la caverne, s’ils avaient eut le temps. Mais il ne serait pas fâché de quitter la grotte. À dire vrai il n’aimait pas les espaces confinés, ce n’était pas exactement de la claustrophobie, mais il n’était certainement pas à l’aise quand ses choix risquaient d’être limités et s’ils se faisaient attaquer sous terre ils ne pourraient aller que dans une seule direction.

______Après ce bref répit ils se remirent en route, bravant de nouveau le climat hivernal. Ils avançaient sans encombre, le vent était tombé et la visibilité meilleure, ce qui signifiait entre autre que Tough avait baissé sa visière contre les reflets ; la lumière était encore assez diffuse pour ne pas leur brûler la rétine, mais si le soleil se dégageait de la couverture nuageuse les membres de l’expédition pourraient être aveuglés très vite et le crystallin tenait à ses yeux. La protection ne limitait pas tant que ça la vision, une fois qu’on s’y était habitué.

______Il regardait les étendues enneigées sur leur gauche lorsqu’une exclamation de la reine lui fit tourner la tête dans sa direction. Juste à temps pour voir une créature surgir de la neige et tenter de gober la dirigeante, ses mâchoires se refermant à la place sur le capitaine de la garde. Le monstre hisse sa proie en l’air et ses dents s’enfoncent dans la chair de l’étalon, projetant des gerbes de sang écarlate aux alentours, alors qu’il émerge de la neige dans laquelle il s’était cachée, dix autres têtes se dressent aux côtés de la première secouant la neige les recouvrant pendant que celle en train de manger avale la carcasse désarticulée du soldat. La scène avait duré moins d’une dizaine de secondes.

______Son sabot était déjà en train de tirer sa hache d’arme alors qu’il courre sur trois pattes en direction de l’hydre. Il n’était pas un expert en monstres, mais les onze têtes étaient un assez bon indice. La princesse de la nuit leur crie un avertissement avant de s’envoler, insultant la créature et la bombardant de projectiles magiques. La bête hendecacéphale pousse un cri de rage et de douleur et sa tête aveuglé par l’attaque magique lâche un souffle glacé sur le champ de bataille. Malgré l’alerte Tough Spirit eut tout juste le temps de se jeter sur le côté et sa simple cape de cuir fut prise dans l’haleine gelée. Il roule à terre et le vêtement, congelé, se brise en heurtant le sol. Si le crystallin avait été ne serait-ce qu’une fraction de seconde plus lent à réagir il aurait fini en morceaux éparpillés dans la neige lui aussi.

______Il se relève et englobe le champ de bataille du regard. Au moins l’extérieur leur permettait de manœuvrer. Luna et les autres membres de l’expédition capables de voler harcelaient la bête depuis les airs pendant que les gardes bloqués au sol tentaient de faire diversion en attirant ses attaques. Diviser son attention était une bonne tactique, mais les hydres avaient certainement l’avantage contre ce type de stratégies : pendant que certaines des têtes tentaient de mordre les soldats à terre, d’autre claquait des mâchoires en directions des pégases et batponies tentant de les aveugler. La créature était parfaitement capable de mener un combat sur plusieurs fronts, même si c’était certainement préférable à l’alternative. S’ils lui avaient laissés le loisir de concentrer ces attaques ils n’auraient eut aucune chance.

______Tout le monde savait que couper les têtes d’une hydre était une mauvaise idée, c’était l’une des connaissances les plus élémentaires les concernant. Tough Spirit avait été surpris par le souffle gelant de la bête, mais mêmes les poulains avaient entendus les histoires concernant les capacités de régénération prodigieuses de ces monstres à plusieurs têtes. Trancher-en une et plusieurs autres repoussent, rendant la créature plus dangereuse à chaque fois qu’on la “tuait”. Ce qui n’était évidement pas le but, ils avaient déjà suffisamment de difficultés à gérer face à onze paires de mâchoires.

______Resserrant sa prise sur son arme il approche, guettant une opportunité. Le corps n’était apparement protégé que par la queue de la créature, mais l’appendice terminé par une gigantesque pointe osseuse était loin d’être inoffensif. Et le monstre était massif, il pourrait passer un long moment à creuser sa chaire couverte d’écailles à coups de hache avant d’atteindre quoi que ce soit de vital. Il aurait pu plonger à travers la neige, en direction du ventre qui semblait plus vulnérable, mais encore fallait-il approcher malgré la menace des têtes et de la queue, et une fois sous le monstre les pattes de celui-ci le réduirait en bouillie sans le moindre effort.

______Ils devaient se débarrasser de certaines de ces têtes. La décapitation était hors de question, mais personne ne disait ce qui se passait si l’on défonçait le crane d’une hydre. Les plaques de la carapace formant une armure naturelle sur le dessus de ses crânes semblait indiquer que malgré leurs puissantes capacités de régénération les hydres avaient tout de même besoin de protéger leurs têtes.

______Alors que l’une des mâchoires frappe, les crocs claquant à quelques centimètres à peine du garde lunariste ayant provoqué l’attaque, Tough s’élance en avant, sa hache décrivant un arc de cercle parallèle au sol avant de venir se planter en dessous de la zone protégée par les plaques osseuses, derrière l’œil de la créature. La tête de l’hydre pousse un cri strident en reculant hors de portée, et le crystallin eut tout juste le temps d’extirper sa hache de la chair de la créature avant d’être entraîné dans son mouvement. Ce n’était pas une tête en moins, le crâne était épais, et il n’avait pas réussit à donner à son coup autant de puissance qu’il avait voulu, mais l’hydre l’avait sentit passer et la blessure ne semblait pas se régénérer. En tout cas il ne voyait pas d’autre tête pousser.

______Saisissant sa hache avec deux sabots pour plus de puissance il recule au sein de la ligne de gardes, attendant la prochaine occasion de frapper. Lorsque le moment viendrait à nouveau il serait prêt et sa lame fracasserait l’un des crânes du monstre.

______Bon… ce n’était pas le bon moment pour essayer de voir si tuer une tête sans la trancher aurait marché de toute façon. Songe Tough Spirit alors que les derniers morceaux d’hydre finissent de retomber autour d’eux. Utiliser un sort d’explosion à l’intérieur d’une créature semblait un peu extrême, mais on ne pouvait pas nier l’efficacité de cette technique. Et ils n’avaient pas le temps de faire dans la dentelle, maintenant que certaines des têtes étaient tranchées ils devaient agir vite, d’ici peu d’autres mâchoires acérées repousseraient des moignons. Ils n’avaient pas de feu pour cautériser les plaies de la bête, tout ce qu’ils pouvaient faire était continuer à décapiter l’hydre en espérant que la dernière des gueules tomberait à terre avant que les premières ne repoussent.

______La neige avait fondue autour de l’hydre, conséquence d’un sort lancé précédemment. Le crystallin avait entendu quelqu’un crier qu’il fallait empêcher la bête de bouger, mais il avait été distrait à ce moment-là. Entrer dans le cercle qui s’était formé après du monstre semblait être une mauvaise idée : certains soldats avaient avancé dans l’espace dégagé, mais ils s’étaient immédiatement ravisés, reculant hors de la zone comme s’ils s’étaient brulés et la créature elle-même ne semblait pas apprécier son contact. Ses mouvements étaient plus erratiques, plus durs à prévoir mais également moins efficaces, elle frappait parfois au hasard, comme si elle tentait de maintenir les guerriers à distance autant que de les éliminer.

______Du coin de l’œil il vit le l’éclair du sort d’aveuglement. La majorité des têtes étaient en l’air en train de regarder en direction du sortilège et maintenant elles étaient confuses, aveuglées, mais quelques-unes, qui n’avaient pas quitté les soldats des yeux, restaient cohérentes et prêtes à frapper. Il profite de ce moment pour avancer à la limite de la zone maudite, largement à portée des longs cous de la bête. L’une des têtes ne tarde pas à le remarquer et la mâchoire se jette dans sa direction, pour tenter de le trancher en deux d’un coup de dent.

______Il s’attendait à l’attaque, un simple pas de côté lui suffit à l’éviter, même si la dentition du monstre le frôle dangereusement. Le chevalier ne prit pas le temps de s’attarder sur le risque, tout son corps pivote dans un même mouvement alors qu’il frappe, mettant tout son poids derrière le coup de hache. Cette fois-ci la hache se plante profondément dans la gorge de l’hydre, juste derrière la mâchoire. Tough Spirit tire son arme à lui, la lame hameçonnant la chair écailleuse de la créature et élargissant la plaie, laissant des jets de sang chaud s’échapper de la blessure. Tant mieux, la régénération de l’hydre serait un peu occupée par l’hémorragie. Lâchant son arme d’une main le crystallin saisit l’une de piques osseuses protubérant des plaques d’armure naturelle de l’hydre.

______Avec un grognement d’effort le chevalier plante ses sabots arrières dans le sol, tendant ses muscles pour retenir la tête de la créature en place alors qu’il arrache son arme de la plaie, laissant le sang s’écouler à gros bouillons, éclaboussant la neige et fumant dans l’air froid. Tough Spirit serre les dents et tire sur la pointe, forçant le monstre à plier son cou. La tête était protégée par des plaques d’armure naturelle, de l’os épais, pratiquement impossible à traverser avec une arme normale. Mais le forgeron sait que toute armure dois avoir ses points faibles. Alors qu’il force la créature à se contorsionner les plaques se séparent, révélant une mince bande de chair entre elle. Le crystallin lève sa hache et l’abat de toutes ses forces tranchant peau et muscle pour finalement briser une cervicale et couper dans le nerf. La tête tressaille puis tombe alors que le cou devient momentanément flasque.

______Cela ne suffirait pas, s’il la laissait tel quel la régénération de l’hydre réparerait sa colonne vertébrale d’ici peu. Il continue à écarter l’armure naturelle de l’hydre d’un sabot alors qu’il frappe à grand coups de hache de l’autre, aucune finesse, aucune technique de combat, il taille dans la masse comme s’il débitait un tronc d’arbre, élargissant la blessure à chaque fois que sa lame s’abat. Le cou s’anime de nouveau, probablement bougé par une autre des têtes, et tente de s’éloigner afin de laisser celle qu’il est en train de décapiter récupérer, mais Tough Spirit tint bon jusqu’à ce qu’enfin la tête ne soit arrachée au reste du corps, les derniers lambeaux de chair qui l’avait retenue en place ne suffisant pas pour résister à cette macabre lutte à la corde.

______Une gerbe de sang éclabousse le crystallin alors que le cou s’éloigne brusquement, libéré de la prise du chevalier. Tough Spirit cligne des yeux pour chasser l’humeur qui aurait pu obscurcir sa vision et se jette en arrière juste à temps pour éviter les représailles d’une autre tête. Reprenant son souffle il se relève et raffermir sa prise sur son arme. Trois têtes avaient été tranchées, mais huit devaient encore être abattues.